ロスアンジェルスの知り合いと電話で話していた際、話題になったのが「介護」。ロス地域は日本人、日系人のメッカでありますが、日系の介護施設が十分ではなく、一定年齢の方がやむなく日本に帰国する選択肢をしているケースあるとのことでした。
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一般的な介護施設は北米にも数多くあります。しかし、「日系の…」となると少ないのです。ではなぜ日系にこだわるのでしょうか？それはサービスの問題。例えば食事がMac and cheese にサンドウィッチ、オートミールばかりだったらどうしますか？北米の人はそれが食生活なのですが、日本人はコメが食べたい、味噌汁が飲みたい、です。が、それが提供されないのです。
日本式の脳トレは日本なら何処の介護施設でも当たり前にやっていることでしょう。当地では少ないと思います。脳トレという言葉がつかえないのは国際的には脳トレによる医学的効果の見解が学術的に定まっていないからです。よって脳トレによる効果が一切謳えないわけです。日中のプログラムでも日本の歌を歌ったり、詩の朗読であったり、日本の映画を観るといったことはローカルの施設ではありません。
サービスも画一的、均一的です。200－300床あり、様々な背景の方々がそこで世話になっているとすれば特定のエスニック（民族）のサービスを提供することはほぼ無理。とすればやっぱりサンドウィッチの日々が待ち構えているわけです。ところが高齢になれば「子供返り」しやすくなり、我儘になったりします。「こんなところにはもう居たくない」と。
なぜ、北米に日系の介護施設が無いのか、答えは簡単です。施設を誰がどうやって作るかという問題と出来ても人材がいない、に尽きるのです。労働力についてはカナダはそれでもまだ労働者確保の手段がいくつかあります。カナダで看護師になりたいと夢見る日本の看護師は常時流入しています。理由はそういう門戸と学校があり、看護師になって移民が取れる道筋もあるからです。そのプロセスは長いのでその間に介護士をやってもらえればよいわけです。
一方、アメリカではそのルートがほぼないと理解しています。つまり日本人にとってアメリカは入口が高く、成功への道のりの第一歩というイメージがあり、活躍できる世代にはうってつけですが、老後はアメリカンになれるか、という判断を迫られるわけです。アメリカの医療のコスト、あるいはカナダの医療プロセスの遅さを考えると「日本がいい」という選択は賢明であり、やむを得ないとも言えるのです。
我々が今、開発しているグループホームも苦労の連続です。施設を作るのに土地取得後、役所の議会決議を4回経て、許可申請からカウントすると許可だけで2年かかっています。工事期間中の現在も苦労の連続ですが、ボディブローのように効いたのが運営許可取得。「簡単だよ」という言葉に騙されて申請をしたら州の担当者から書類上の要件を全く満たしていなくて呆れられました。そこから必死のリベンジで州担当者が驚くほどのペースで作り上げた英語の運営マニュアルは20数本。州の担当者は一字一句までチェックしながらようやく許可委員会に上程されています。
驚いたのは私がこの事業をやるのにふさわしい人材かという第三者の推薦状を3人分用意する際、知り合いのカナダ人にお願いしたものの「何を書いていいかわからない」「ひな形は無いのか？」といわれながらも提出したら落とされたのです。「え？」ですよね。理由は書面の内容が「期待と違う！」マジか！？でした。また出し直してようやくOKです。
禅問答のような対応マニュアル要求もあります。担当者曰く「地域全体が天変地異で居住できなくなった時、運営者として居住者にどう対応するか？この答えを示せ」といわれしばし考えました。「そんなのは天変地異の内容と規模次第であって答えは一つじゃない！」という結論のもと、州や国が出す緊急避難指示に従い、居住者を最善の形で避難させる。家族や友人がいる人にはそれらの方々にクライアントを託し、残った方々の安全安心を確保する、で出したらOKでした。
この事業を一緒に行う私のパートナーが専門家の中でも本当に優れ者で私と共に情熱の塊なのでここまで来れましたが、普通のマインドではあまりにもハードルが高すぎる事案だったと思います。つまり、たまたまデベをやっている私と介護/看護のプロが組み、人材確保も出来ているからこそここまで来たのかもしれません。その点からは日系の介護施設が北米全般で今後できる可能性は残念ながら相当高いハードルだと言わざるを得ません。
ところがメッカである日本も事業が難航しそうな気配が出てきています。それはやはり人材不足。日本の介護職従事者はざっくり200万人で既にピークを打ち、減少期に入っています。ところが高齢化のため、2040年には280万人と今より4割も多くの介護従事者が必要なのです。要件を満たせない介護施設は経営を止めるしかありません。また、大手による寡占化が進むこともあるでしょう。外国人の介護士さんが増えることもあり得ますが、個人的には外国人が日本にきて日本語検定を受けてまでして介護士になりたいと思う動機が十分にあるのかも疑問です。今後10年の日本が国際的にどのような地位にあるか次第だろうと考えています。
結局、日本だろうが、北米だろうが、介護施設は選択肢の一つに留まり、今後、自宅で家族と共に過ごす選択肢が中心になってくる気がします。その点からすれば、我々いい歳になった者はいかに健康的な生活に勤め、お世話になる期間を縮められるかが重要になってくるのではないでしょうか？
では今日はこのぐらいで。
編集部より：この記事は岡本裕明氏のブログ「外から見る日本、見られる日本人」2023年12月3日の記事より転載させていただきました。