「連想脳」って何だ？ 3ステップで英会話を乗り切る話

先週、海外からの観光客に道を聞かれた。渋谷駅前。ハチ公の前。

「Where is…えーと…」と、その人が言いよどんでいる。たぶん「109」って言いたいんだろうな、と思った。で、私が「Big building? Fashion? Young people?」と聞いたら「Yes! Yes!」と。

「英語は連想ゲームでどんどん伝わる」（斉藤裕亮 著）WAVE出版

これなんだよな、と思った。

固有名詞を知らなくても、特徴を並べれば伝わる。逆に言えば、私たちも同じことをすればいい。英単語がわからなくても、その周りの情報——カテゴリーとか、見た目とか、用途とか——を並べれば、なんとかなる。

これを「連想脳」と呼ぶらしい。

要するに、冷蔵庫の残り物で料理を作る感覚だ。材料（知ってる単語）は限られてる。でも、組み合わせ次第でいろんな料理（伝えたい内容）が作れる。カレーの材料がなくても、シチューっぽい何かは作れる、みたいな。

手順は3つ。

まず「カテゴリーを決める」。これが一番大事。英語は結論から言う言語だから、最初に「それ、何の仲間？」を示す。電子レンジなら「機械」、ノコギリなら「道具」、小豆なら「豆」。”It’s a machine.” “It’s a tool.” “It’s a bean.” ここを外すと、相手は迷子になる。

次に「周辺情報を集める」。特徴、用途、見た目、場所——関連するイメージをどんどん出す。電子レンジなら「温める」「食べ物」「キッチン」「ボタン」「回る」。ここは量が正義。多ければ多いほど、相手がピンと来やすい。

最後に「型を選ぶ」。短い文を並べる「短文型」、to不定詞を使う「目的型」、関係代名詞でつなげる「特徴型」。どれでもいい。というか、最初は短文型だけで十分。”It’s a machine. It heats food. It’s in the kitchen.” これで電子レンジは伝わる。

「それ、中学英語じゃん」って？　そう、中学英語。中1、中2レベル。I have, It is, I want to——このへんで8割はいける。いや、9割か。

面白いのは、この練習をしてると、リスニングも上がること。なぜかって、英語の「後ろから前を修飾する」感覚が身につくから。”a machine to heat food”（食べ物を温めるための機械）みたいな語順に慣れると、聞く時も自然に頭に入ってくる。

逆に言えば、日本人が英語を聞き取れないのは、語順の感覚がないからなんだよな。単語は知ってるのに、文になると途端にわからなくなる。それは、組み立て方を知らないから。

連想ゲームをやってると、この「組み立て方」が体に染みつく。3ヵ月もやれば、電話対応くらいはできるようになるらしい。電話って、ジェスチャー使えないから結構ハードル高いんだけど。

まあ、信じられないなら試してみればいい。1日30分。25分のオンライン英会話と、5分のGoogle翻訳で発音チェック。Google翻訳に音声入力して、意図通りの英文が出れば発音OK。出なければ練習。これだけ。

暗記は、しない。覚えるんじゃなくて、組み立てる。

というか、そもそも暗記って「終わり」がないじゃん。どこまでやっても「まだ足りない」って感覚が消えない。でも「組み立て方」を覚えれば、持ってる単語でどうにかできるって安心感がある。この差、でかいと思う。

結局、英語って暗記科目じゃないんだよ。技術。型を知って、練習して、体で覚える。スポーツと同じ。

……と、偉そうに書いたけど、私もまだ道半ばである。知らんけど。

※ ここでは、本編のエピソードをラノベ調のコラムに編集し直しています。

尾藤克之（コラムニスト、著述家、作家）