元巨人のエース、桑田真澄氏（58）の投球フォームがSNSで話題になっている。11月4日、妻の真紀さんがInstagramに公開した動画には、巨人の背番号18のユニホームを着て、ブルペンでスライダーを投げ込む桑田氏の姿が映っていた。
【動画】58歳の桑田真澄氏が披露した投球フォーム（妻・真紀さんのInstagram）
2008年の現役引退から18年。それでも投球フォームは現役時代を思わせる滑らかさだ。SNSでは「下半身の安定感が凄い」「やはり、フォームが美しいですね」といった驚きの声が相次いだ。
動画は8月30日に北海道旭川市で開催された野球イベントの際に撮影されたものだ。真紀さんは「桑田は野球教室やイベントであっても、事前の練習や準備を決して怠りません」と紹介している。
なぜ58歳になっても、これほど美しいフォームで投げられるのだろうか。その秘密を探ると、桑田氏が長年追求してきた独特の野球哲学が見えてくる。
桑田真澄のフォームはなぜ美しいのか
桑田氏といえば、PL学園時代に清原和博氏と「KKコンビ」を組み、甲子園を沸かせたスターである。巨人では通算173勝を挙げた。
身長174cmと投手としては決して大柄ではない。それでも長年活躍できた背景には、力任せに投げるのではなく、全身を効率よく使う技術があった。
桑田氏が重視するのは、下半身から上半身への滑らかな力の伝達である。
今年1月の野球教室での指導では、右足に体重を乗せてから左足へ移し、最後は左足一本でバランスよく立つ動作の重要性を説明している。
つまり、腕の力だけでボールを投げるのではない。股関節や体幹を使い、身体全体の力をボールに伝えるのだ。
今回の動画でファンが驚いたフォームの美しさも、こうした合理的な身体の使い方と無関係ではないだろう。
もっとも、58歳で現役時代と同じ球速を維持しているわけではない。球速の測定値も公表されていない。それでも投球動作の滑らかさが失われていないことに、多くの人が驚いたのである。
「根性と気合」を否定した科学的な野球哲学
桑田氏の特徴は、単なる努力家ではないことだ。野球界の古い常識を疑い、合理的な練習方法を追求してきた。
2019年に公開されたNTTのスポーツ脳科学研究プロジェクトのインタビューでは、根性や気合に依存した非効率な練習を批判し、科学的根拠に基づく技術とコンディショニングの重要性を説いている。
投球フォームについても、従来の「肩を水平に保つ」という指導に疑問を呈した。自身の経験や名投手のフォームを研究し、股関節に体重を乗せる動作と、肩や肘への負担の関係を考えてきたという。
興味深いのは、桑田氏が若い頃から投球フォームの分解写真をノートに貼り、研究を続けていたことである。
優れた技術は、ただ長時間練習すれば身につくものではない。自分の動きを観察し、疑問を持ち、改善する。その積み重ねが重要なのだ。
かつての日本のスポーツ界では、厳しい練習量そのものが美徳とされてきた。しかし桑田氏の考え方は、練習の量よりも質、精神論よりも合理性を重視するものだった。
58歳でも変わらないのは「準備する習慣」
今回の動画でもう一つ注目したいのは、桑田氏が単なるイベント参加のためにも入念なウォーミングアップや投球練習をしていたことだ。
妻の真紀さんが紹介したように、現役を退いた今も、一つひとつの機会に真剣に向き合う姿勢は変わっていない。
桑田氏は現在、オイシックス新潟アルビレックスBCのチーフ・ベースボール・オフィサーとして若手の育成に携わっている。
年齢とともに筋力や瞬発力が衰えることは避けられない。しかし、長年培った身体の使い方や、技術を維持するための習慣まで一律に失われるわけではない。
今回の動画は、そんな当たり前のようで見落とされがちな事実を教えてくれる。
SNSで注目されたのは、一瞬の派手なパフォーマンスではない。何十年もかけて磨かれた技術と、それを支える地道な準備だった。
桑田氏の投球フォームが美しいのは、若さが残っているからではない。身体を合理的に使う技術を追求し、今もその技術と真剣に向き合っているからではないか。
才能だけでは長く活躍できない。年齢を重ねても残るのは、考え抜いて身につけた技術と、それを磨き続ける習慣なのである。
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