お盆休み、久しぶりに実家へ帰った方も多いのではないでしょうか。玄関を開けて「ただいま」と声をかける。いつものように親が出迎えてくれる。でも、なんとなく違和感がある。
「お母さん、こんなに小さかったっけ？」
「お父さん、歩くの遅くなった？」
老けの正体は「フレイル」かもしれない
毎週電話していると気づかないのに、半年ぶり、1年ぶりに会うと驚くほど変化を感じることがあります。それを単に「歳を取ったから」で片付けないでください。もしかすると、体から届いているSOSかもしれません。
最近よく聞くフレイルという言葉があります。これは健康な状態と要介護状態の中間にあたる、心身の活力が弱ってきた状態のことです。厚生労働省も、体重減少、疲れやすさ、活動量の低下、歩行速度の低下、筋力低下などを代表的な特徴として挙げています。
重要なのは、フレイルは「もう手遅れ」という意味ではないこと。早い段階で気づき、食事や運動、社会とのつながりを見直すことで、改善を目指せる余地があります。
帰省したら見てほしい5つの変化
だから久しぶりに親を見るお盆は、一種の「健康診断」です。注目したいポイントは次の5つ。
- 歩く速度：駅まで迎えに来てくれた父親と並んで歩いたら、以前より明らかに遅い。階段を避けるようになった。ちょっとした段差でふらつく。歩行速度の低下は、フレイルやサルコペニアを考える際にも使われる重要な指標です。
- 体が小さくなったように見える：「痩せてよかったね」と言いたくなりますが、高齢者の場合、意図しない体重減少には注意が必要です。低栄養は筋力低下を招き、さらに動かなくなり、また食欲が落ちるという悪循環につながります。
- 食事量が減っていないか：以前なら寿司を何貫も食べていたのに、「もういい」とすぐ箸を置く。冷蔵庫を開けても食材がほとんど入っていない。「年寄りは少食だから」で済ませず、普段どんなものを食べているのか聞いてみましょう。
- 外出しなくなったか：買い物、散歩、趣味、友人との食事。「面倒くさいから」と全部やめてしまうと、身体活動だけでなく人との交流も減っていきます。フレイルには身体面だけでなく、心理的・社会的な側面も含まれます。
- 会話の変化：同じことを何度も聞く、約束を忘れる、日付や曜日が分からなくなる、以前できていた家事や手続きにつまずく。こうした変化は認知機能低下のサインとして知られています。
もちろん、一つ当てはまっただけで病気と決めつける必要はありません。大切なのは「去年と比べてどうか」です。
親を「検査」しないで一緒に散歩する
ここで注意したいことがあります。実家に帰るなり、「ちゃんと食べてる？」とか「病院行った？」とか「最近ボケてない？」と質問攻めにするのはおすすめできません。
親からすれば、せっかく帰ってきた子どもに突然「老化判定」をされているようなものです。健康状態を知りたいなら、一緒に散歩してみる。一緒にスーパーへ行く。一緒に食事をする。そのほうがずっと自然に分かります。
「最近どう？」という会話の中から、病院へ行った話、友人と会わなくなった話、食欲が落ちた話が出てくるかもしれません。健康チェックは、問診票ではなく親子の時間の中でできるのです。
「歳だから仕方ない」で終わらせない
親の老いを目の当たりにするのは、少し寂しいものです。でも、そこで目をそらさないことが大切です。フレイルは、「病気になってから治す」のではなく、「弱り始めたところで気づく」という考え方です。
おいしいものを一緒に食べる。少し歩く。昔話をする。次に会う約束をする。そんな、ごく普通のお盆の過ごし方そのものが、親の食事、運動、社会とのつながりを支えているのかもしれません。
今年の帰省では、お土産だけではなく、親の歩く速さや食欲、そして笑顔にも少しだけ目を向けてみてください。急激な体重減少や会話の変化など気になる変化が続く場合は、「年齢のせい」と自己判断せず、医療機関などに相談してください。
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