歴史はしばしば韻を踏む
米国文豪のマーク・トウェインが言ったとされるように、歴史は繰り返されないが、しばしば韻を踏む。これは一回起こった歴史には再現性はないものの、当時と似たような状況や条件が揃えば歴史が繰り返されたとの既視感が現代でも感じられることを意味する。
既視感を感じるという点においては、2024年民主党予備選はますます約40年前の1980年に実施されたそれに近づきつつある感覚をおぼえる。 それがなぜかを説明する前に、1980年に米国大統領だったジミー・カーターについて紹介したい。
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過小評価されていたカーター大統領
1980年当時の米国大統領はジミー・カーターであり、彼への評価は長らく米国内では低かった。カーター時代にアメリカ人は国内では今日が可愛く思えるレベルのインフレを経験し、国外では邦人66名がイランで人質に囚われるという不況と屈辱の時代であった。
しかし、死期が迫っているという報道がなされたカーターの再評価は目に見える形で進みつつある。2021年にジョナサン・アルターは本格的なカータ―の伝記を出版し、見過ごされがちだったカーターの大統領時代の功績に着目した。
同書でアルターはカーターが航空業や運送業、そして醸造業などといった様々な産業の規制緩和に着手したことを指摘した。特にリバタリアン系のリーズン誌によると、醸造業の規制緩和が効果てきめんであり、1978年に100以下しかなかった醸造所は2年後に100以上に膨れ上がり、今では一大産業に発展している。
また、世論の反発を恐れずに大統領選の前年に財政タカ派のボルカ―をFRB議長に任命し、70年代のインフレを鎮圧させる高金利政策を容認したカーターの政治的勇気もアルターは評価している。さらに、ノア・スミスはカーター政権下での防衛費増加の功績についても言及しており、冷戦終結のきっかけとなったとされるレーガン政権のカーターが敷いたレールの上で起こったと示唆した。
実際のところ、カーターは従来思われている以上の功績を大統領時代に残している。特に、ボルカ―の任命、パナマ運河の放棄などに代表されるカーターの政治的勇気、今では当たり前となっている人権や環境問題を政府として取り組んだことの先見性については歴史家が繰り返し称えることになるだろう。
しかし、当時のアメリカ人は立ち止まってカーターの功績をしっかり吟味する余裕はなかった。米国民はオイルショックに端を発した高インフレの責任をカーターに押し付け、選挙シーズンが近づくにつれ共和党だけではなく、民主党内からもカーター降ろしの動きが加速した。
カーターがあまりにも不人気であったがゆえに、民主党内からエドワード・ケネディがカーターに挑戦し、予備選ではケネディに4割近い得票数を奪われ、民主党が分断された状態でカーターは本選に臨まざるを得なかった。歴史的な不況と民主党の分断が相まって1980年の本選でカーターは共和党のレーガンに大敗した。
バイデンは40年後に評価される
現在、バイデン大統領が現在置かれている状況は1980年にカーターの境遇と極めて近い。
まず、両者は海外の戦争に端を発したインフレで国内が不況に陥っている状態で大統領選に突入しようとしている。次に、両者共に党内からは不出馬を望む声が強くあり、予備選ではケネディ家の人間からの挑戦に直面している。3点目の特徴としてライバル共和党の大統領候補が岩盤支持層から熱狂的な支持を寄せられている人物である（共和党支持者の間では圧倒的な数値でトランプとレーガンが偉大な大統領として挙げられる）。
また、40年後に振り返れば評価される功績が多々あるという点でもバイデンはカーターと瓜二つだ。
バイデンは大統領の任期としてまだ3年も立っていないが、既にインフラ法案や銃規制法案、チップス法などといった超党派の法案をいくつも成立させている。また、トランプ政権後に失墜した同盟国から信頼を回復させ、米国の世界的なイメージを改善させた。ポーランドに落下したウクライナミサイルをめぐる対応も上院外交委員長、副大統領としてアメリカ外交を動かし続けたバイデンならでは冷静な判断だった。
しかし、今の世論はバイデンは客観的に評価できる状況にない。今年で81歳になるバイデンに果たして政務遂行能力があるかを疑問視する層は民主党内でも増えている。そして、健康状態が不安視されるに伴い、泡沫候補と目されていた環境弁護士であり、反ワクチン活動家でもあるロバート・ケネディ・ジュニアに民主党内の支持の2割近い支持を奪われている。
仮に、ケネディが報道されているように予備選での序盤戦で勝つことがあれば、彼の叔父のエドワード並みの支持を獲得してもおかしくないほど、バイデンの政治的立場はもろい。
バイデン政権がスタートした直後、カーターの二の舞にはなってはならないと取り巻きは息まいていた。しかし、皮肉にも、歴史の奇妙ないたずらでバイデンはカーターと同じ道を着実に歩み始めている。
