喜多方「日中線」廃線跡をたどる。熱塩駅としだれ桜に残る鉄道の記憶

10月終わりの土曜日。福島県喜多方市を訪ねました。

喜多方といえば喜多方ラーメン。わたくし、ラーメンの中で平打ちの喜多方ラーメンが一番好きです。写真、麺見えないけど。

このラーメンは「うえんで」さんで頂きました。本店は会津若松市の蘆ノ牧温泉にあるそうですが、喜多方ラーメンの本場喜多方店は大盛況。お昼時は満員で暫く外で待ちました。温泉水を原料とした会津山塩を使った塩ラーメンが人気です。

今回わたしが喜多方に来た目的は、喜多方ラーメンを食べることともう一つ。廃線跡を訪ねるためでした。喜多方の中心部から北に車を走らせ、やってきたのは熱塩温泉。温泉街から少し離れたところに熱塩駅跡があります。

熱塩駅は喜多方駅から北上する日中（にっちゅう）線の終着駅として昭和13年に開業しました。日中線の名は熱塩温泉よりさらに北にあった日中温泉の名を取ったものですが、日中温泉まで線路が来ることはないまま昭和59年に廃止されています。その日中温泉は日中ダムの建設によって水没。それでも新しい温泉源を見つけて一軒宿が残っていましたが、昨年廃業しています。

ダムに沈むような山中を走ろうとした路線なので、開業当時から乗客数は多くありませんでした。廃止時には朝と夕方、夜の3往復しか運転されなかったため、「日中走らぬ日中線」と揶揄されていました。

国鉄も過疎地にわざわざ鉄路をひこうとしたわけではなく、本来の目的地は山形県米沢市。栃木県の今市から会津若松、喜多方を経て米沢に向かう野岩羽（やがんう）線の一部として開業させたのですが、この鉄路が全線開業することはありませんでした。

線路は残っていませんが、駅舎はきれいに残され、日中線記念館として残されています。木造の駅舎がノスタルジックな雰囲気を残していて、40年以上前、鉄道が走っていたころの情景を思い浮かべさせてくれます。

日中線に乗ったことはない。
訪問したのも初めてなのに、懐かしさを感じさせる情景。

懐かしさとは、自分が経験した時間だけに抱くものではないのかもしれない。
知らない時代なのに、もう戻れないと分かっている風景にも、人は懐かしさを感じるのだと思いました。

駅舎の中にひとつ残るダルマストーブ。訪問客のために置かれたものでしょうか。鉄道が現役だった頃にも列車を待つ人たちを温めてくれたのかもしれません。

日中線にまつわる写真などが置かれた記念館にはさよなら運転が行われた際に飾られたヘッドマークが置かれています。熱塩の駅舎は煙がたっています。やはり当時からダルマストーブがあったのかもしれません。

今は使われなくなった硬券販売機がここに駅員がいたことを物語ります。

ホーム跡には駅名標が残ります。おそらく当時の駅名標がそのまま残されているんだと思うんですが、左下が消されているのは何でしょうね？ここは終着駅なのでその向こうに駅はないはずなんですが…。

駅舎から少し離れたところに、ラッセル車キ100形が残されています。単線用ラッセル車でかつては全国の路線で活躍していました。

在りし日の日中線のサボをつけるオハフ61。

その後ろには客車のオハフ61 2752。木造客車に代わって戦後増産を始めた鋼鉄製の車両です。ラッセル車もそうですが、塗装は最近きれいに塗り替えられたよう。全国に保存車両はありますが、なかにはかわいそうなくらい色褪せたり、塗装が剥がれ落ちたりしているものもありますが、こちらはきちんとメンテナンスされているようです。