赤ちゃんの前で「能面」になると、何が起きるか

Agung Putu Surya Purna Kristyawan/iStock

こんな実験がある。母親に赤ちゃんの前で突然無表情になってもらう。ただそれだけ。笑いかけない。話しかけない。ただ、能面のような顔で座っている。

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結果は衝撃的だった。生後4ヶ月の赤ちゃんが、明確にストレスを示したのだ。

泣く子がいた。声を上げて注意を引こうとする子がいた。指を差して「ねえ、こっち見てよ」と訴える子がいた。中には自分の手を口に入れて、自力で気持ちを落ち着かせようとする子までいた。生後4ヶ月で、だ。まだ寝返りも打てない赤ちゃんが、「この人、なんかおかしい」と察知して、自分なりに対処しようとしている。

マサチューセッツ大学のトロニック博士が1975年に始めたこの「無表情実験（Still Face Experiment）」は、YouTubeで「エドワード・トロニック　無表情」と検索すれば動画が出てくる。

正直、見ていてつらい。赤ちゃんの困惑がダイレクトに伝わってくる。でも、だからこそ見る価値がある。あんな小さな人間が、もうすでに「人とつながりたい」と切実に思っているのだということが、理屈抜きでわかるから。

ここまで読んで、ドキッとした人もいるかもしれない。スマホを見ながら授乳していたとか、疲れて無表情のまま抱っこしていたとか。いや、正直に言おう、それは誰でもある。私だってある（あるに決まっている）。

でも、ここからが大事な話だ。トロニック博士の近年の研究では、無表情実験の前後で赤ちゃんの唾液を採取し、ストレスホルモンであるコルチゾールの値を調べている。

結果、普段の母子関係の質が高い赤ちゃんほど、実験後のコルチゾールが低かった。つまり、日頃ちゃんと笑いかけて、泣いたら関わって、という当たり前の積み重ねがあれば、一時的に「能面」をやらかしてもダメージは小さい。すぐ回復する。

これ、ものすごく重要なことを言っている。完璧じゃなくていいのだ。

毎日ニコニコなんてできない。余裕がない日は顔がこわばる。それでいい。日々のスキンシップや語りかけ、アイコンタクト。そういう地味な積み重ねが、赤ちゃんの中に信頼の土台を作っている。ボウルビィのアタッチメント理論が言っているのも、煎じ詰めればそういうことだ。

「知識を与える」より先に、まず心の安全基地を作る。早期教育だ、知育だ、と焦る気持ちはわかる。わかるが、赤ちゃんの脳が最初に必要としているのは英語のCDでもフラッシュカードでもない。「この人は自分を見てくれている」という安心感だ。

それさえあれば、好奇心は勝手に芽生える。手は勝手に伸びる。世界は勝手に広がっていく。

完璧な親になろうとして潰れるくらいなら、とりあえず目を合わせて笑っておけばいい。雑だろうか。でも、科学が言っているのだから仕方ない。

※ ここでは、本編のエピソードをラノベ調のコラムに編集し直しています。

尾藤克之（コラムニスト、著述家、作家）