田沼意次（1719～88年）が江戸幕府を牛耳っていた時代・政治は俗に「田沼時代」「田沼政治」と言われる。しかし「田沼政治」がいつ始まったかという点については諸説あり、必ずしも明確ではない。今回はこの問題を論じてみたい。
1. 田沼意次の異例の昇進
田沼意次の父は、紀州藩の足軽であった田沼意行である。意行は紀州藩主徳川吉宗が享保元年（1716）に将軍職を継ぐ際（8代将軍）、紀州から随従して幕臣となり、小姓から主殿頭に昇進し、晩年には600石の知行を与えられて小納戸頭取となった。享保19年（1734）12月に没した。
意次は父の縁故により、享保19年3月13日、16歳で吉宗の嫡子家重付きの西城小姓に取り立てられた。翌享保20年（1735）3月4日、父の遺領600石を継ぎ、元文2年（1737）12月16日に従五位下に叙され、主殿頭に改称した。
家重が将軍に就任した延享2年（1745年）9月1日、意次は27歳で本丸勤仕となり、ここから目覚ましい昇進が始まる。延享4年（1747）9月15日、小姓組番頭格に昇格し、諸事執啓見習（御用取次見習）を務めた。寛延元年（1748年）10月1日、小姓組番頭となり、実禄2,000石に加増され、将軍の側近くに控える地位を得た。以後、前後10回の加増を受け、９代将軍家重時代に3回、10代将軍家治時代に7回の昇進を果たした。
宝暦元年（1751）7月18日、側衆側用申次（御用取次）に進み、宝暦8年（1758）9月3日、美濃郡上一揆の裁定に関わるため1万石の大名に列し、以後、幕府評定所に出席して訴訟を審理する権限を与えられた。意次は将軍の日常的な執務を支える「奥」の人間でありながら、幕府の公式の政治空間である「表」にも関わるようになったのである。同年10月28日、意次は美濃郡上一揆に関連して改易された本多忠央の旧領・遠江相良に領地を移された。
意次の昇進は家治時代に特に顕著で、前後7回の加増は綱吉時代の大老格柳沢吉保（元禄元年から宝永元年までに7回加封、15万1,000石）に匹敵する。また、家重の側用人だった大岡忠光も宝暦元年（1751）に1万石に列したが、3回の加封で2万石止まりであり、最終的に57000石に達した意次の異例の昇進が際立つ。
明和4年（1767）7月1日、49歳の意次は側用人となり、加封とともに相良での築城を許され、従四位下に叙された。明和6年（1769）8月18日、老中格として幕閣に列し、侍従に任じられ、5,000石加増で実禄2万5,000石となった。この際、側用人を辞したが、実質的にその役割を代行し続けた（この時期、側用人は不在）。安永元年（1772）1月15日、54歳で老中に列し、5,000石加増で3万石となり、依然として将軍に近侍する立場を保持した。この時点の先任老中には松平武元、松平輝高、松平康福、板倉勝清がいた。
安永6年4月22日、意次は7,000石の加増をうけた。同日、若年寄の水野忠友が側用人に進み7,000加封（実禄2万石）され、従四位下に叙し、駿河国沼津に城地を築くことを許されている。忠友は家治の小姓を振り出しに、ほぼ意次と似たコースを歩み、小姓組番頭格、御用取次見習を経て側衆に昇進し、明和5年に若年寄に進んだ。その後、安永3年7月に意次の四男（のちの田沼意正）を養子にむかえ、自分の娘と結婚させている。このたびの昇進・加封・築城はこの意次との関係によるものといえよう。
意次の昇進は、側用人から老中への道を開いた初の事例として注目される。従来、側用人は将軍の私的機関に属し、譜代大名が独占する老中への昇進は困難だった。例えば、柳沢吉保は大老格に任じられたが正規の老中にはなれなかった。大岡忠光は若年寄を経て側用人となる先例を作ったが、老中にはなれなかった。意次はこれを上回り、正規の老中として幕府の執行機関に参画しつつ、側用人的性格を維持した。この意次の立場を当時の史料で「奥兼帯老中」（奥勤め兼任の老中）といった。
2. 田沼意次の閨閥戦略
田沼意次は姻戚関係を駆使して権力基盤を強化した。長男意知は老中松平康福の娘を娶り、四男忠徳は水野忠友の養子（後の田沼意正）となり、その娘と結婚した。六男雄貞は土方雄年（伊勢薦野藩主、1万1,000石）の養子となり、七男隆祺は九鬼隆貞（丹波綾部藩主、1万9,500石）の養子となった。三女は西尾忠移（遠江横須賀藩主、3万5,000石）、四女は井伊直朗（越後与板藩主、2万石）に嫁ぎ、養女（意次の妹婿新見正則の娘）は大岡忠喜（武蔵岩槻藩主、2万石）の継室となった後、土方雄年に再嫁した。これにより、意次は家格の向上と幕閣への影響力を確立した。
安永8年（1779年）7月、老中首座（筆頭老中）松平武元が没すると、意次の権勢は急上昇した。『続三王外記』は「武元死後、家治が政事を意次に委ね、百僚が意次に敬事し、事の大小を問わず意次が決裁した。新たな筆頭老中の松平輝高と次席老中の松平康福とは名ばかりの存在だった」と記す。
天明元年（1781）、将軍徳川家治の嫡男の家基が18歳で急死し、一橋豊千代（後の家斉）が後継に選ばれた。この決定に意次が深く関与した。意次の弟・意誠は一橋家家老を務め、意誠の死後はその息子である意致（意次の甥）が後を継いでいた。一橋治済の側室で家斉の母・お富の方の実家（岩本氏）は、意次の父意行と同様に吉宗に随従した紀州藩士の家系であり、意次と縁故関係にあった。竹尾覚斎の随筆『即事考』によれば、お富の方が一橋家に入った経緯に意次が関与し、家斉誕生の背景に複雑な噂があったとされる。
これらの事実から、家基の早世という想定外の事態に直面した意次は一橋家との提携によって危機を乗り切ったと推察される。松平定信が将軍後継候補として挙がったが、意次と治済の連携により豊千代が選ばれたとする見解もある。
3. 田沼意次による幕閣掌握
意次の異例の昇進の要因として、将軍の信任、贈賄による大奥の懐柔、姻戚による幕閣支配などが挙げられる。安永8年から天明元年、先任老中が相次いで死去した（松平武元が安永8年7月に67歳で没、板倉勝清が安永9年6月に75歳で没、阿部正允が安永9年11月に65歳で没、松平輝高が天明元年9月に57歳で没）。天明元年末には意次の縁戚である松平康福のみが残り（筆頭老中）、意次は次席老中に昇格した。
天明元年、豊千代の世子決定への尽力の恩賞として、意次は1万石加増されて4万7,000石を領した。同年閏5月11日と9月18日、幕閣人事の大異動が2度行われ、意次の縁故者（水野忠友、太田資愛、井伊直朗、久世広明ら）が要職に就いた。
勝手掛（財政担当）老中だった松平輝高の死後、忠友が勝手掛の老中格に任命されたが、忠友は意次に引き立てられた田沼派であるため、意次が経済政策を主導した。意次は嫡男意知を奏者番に登用し（天明元年12月15日）、権力集中を進めた。松平輝高が死去した天明元年に、田沼意次の幕政掌握が完成したと言えよう。
4. 田沼意次台頭の背景
家重時代の宝暦期までは、幕府は享保の改革を引き継ぎ、農政を重視し年貢増徴（増税）を図ったが、これが宝暦8年の美濃郡上一揆の遠因となった。年貢米を多く取り立てるという形での財政再建の限界が露呈し、幕府は商業課税に重点を置くようになる。
この流れを見据えて、商業資本との提携（癒着）を積極的に進めることで権勢を拡大していったのが田沼意次である。全国的に殖産興業が盛んになる中、意次は幕府として政策的に殖産興業を推し進めていく。
武州大師河原村の名主である池上幸豊が甘蔗（サツマイモ）の栽培および製糖計画をたて、幕府の援助を仰ごうとした際の明和3年12月の幕府勘定所への願書は意次の家臣井上寛治を通じて提出されている。上の事実は池上の発案に御用取次の意次が私的に関与・同調していたことを示しており、若干の曲折はあるものの意次の側用人就任（明和4年7月）後の同5年3月に勘定所が許可している。
もともとは本草学者であり、学術的な関心から物産の採集・研究を行っていた平賀源内が、明和年間には鉱山事業家として活動するようになるのは、田沼意次というパトロンを得た結果、意次の鉱山開発政策に貢献することが求められるようになったからである。
意次が側用人に就任した明和4年頃には、幕府の経済政策は、従来の農業重視から明らかに転換しており、そこに意次の関与を見てとることは難しくない。この時期には「田沼政治」は始まったと見てよいのではないか。その背景には幕府の財政危機があり、財政改革の必要性は幕府内で共有されていた。意次は将軍の寵愛を笠に専横を極めた君側の奸ではなく、幕府の財政問題を解決し得る改革派官僚として台頭したのである。
